秦腔又称乱弹，主要流行于我国西北地区的陕西、甘肃、青海、宁夏、新疆等地，又因其以枣木梆子为击节乐器，所以又叫“梆子腔”。早在明朝末年，一本叫《钵中莲》的传奇中就使用了“西秦腔二犯”的曲牌。秦腔在其演变过程中，明显借用了一些少数民族器乐，如主奏乐器板胡。秦腔唱腔为板式变化体，分欢音、苦音两种，前者长于表现欢快、喜悦情绪;后者善于抒发悲愤、凄凉情感。而西秦腔多以苦音为主，尤其以慢板见长，拖腔尤富特色。这可能与历史上陇东南一带战事频繁有关，就像一首晋代民谣里传唱的那样“秦川中，血没碗，惟有凉州倚柱观”。

　　天水市戏剧舞蹈协会副主席黄庆诚：东恍恍，西慢板，不快不慢的陕西乱弹。说明西秦腔是慢板多，天水的魁盛社成立于清朝的咸丰二年，最后魁盛社倒了以后，李炳南，就是周至人李映东的先人，他接手以后，就改成了西秦鸿盛社，这个鸿盛社成立于光绪24年，一直延续到解放以后解散。

　　1898年成立的天水鸿盛社当时也叫西秦鸿盛社，它比陕西现肃全境以及陕西宁夏的部分地区。不过无论天水早年的鸿盛社，还是现在陕西的易俗社，他们的影响，比起乾隆年间西秦腔名艺人魏长生及其所率领的秦腔班社，也还是要逊色许多。四川人魏长生和他的西秦腔班社曾三次进京，并远走苏州、扬州，一时间把西秦腔的威名传播到了大江南北，对现在京剧、甚至越剧等诸多剧种的形成产生了重要的影响。要说起来，这也还是徽班进京之前的事。所以研究秦腔的学者大都认为，清朝中期才是秦腔的鼎盛时期。