夏、商至西周前期，陇右居住的人群，曾主要有戎、羌、氐等民族。相对于在中原立国的华夏王朝，被视为边陲异族。然而溯及渊源，戎、羌、氐人与中原人同属华夏一族。
　　戎又称西戎，是伏羲和女娲氏族的后裔，经数千年繁衍，至夏代初分布于西北(包括山西一部)广大地区。史载大禹封舜的少子于西戎，世代为首领。夏桀无道，诸部反叛，戎人从陇右东进，入居邻、岐之间(今陕西关中西部)。至商代，西戎已成为威胁中原王朝的劲敌。《竹书纪年》中即有商王祖甲“征西落戎人”的记事。商王武丁(据“夏商周断代工程”考证，武丁在位年代为前1250一前1192年)妻妇好曾率兵攻羌方(西戎一部)，是为中原王朝首次大规模对西部用兵。至西周始兴时，戎人居黄河及支流渭水上中游，以游牧经济为主，“各分散居溪谷，自有君长”，聚散不定，与周人有利益之争。为此周穆王时，曾多次征伐过居于今陇东等地的戎人。但其时周人主要在经营关中和关东，故西周初百余年间，今天水境内主要为戎人居住。
　　周孝王时(前891一前886年)，因非子养马有功，封为周的附庸，令在陇山以西建邑，称名“秦”，从此开始了秦戎之战。当时戎人实力强劲，至春秋前期，仅陇右就有邽戎、冀戎、绵诸戎、獂戎、翟戎等强大的部落联盟。直至秦武公十年(前688年)秦击败邽、冀戎，置邽、冀二县，后又击败其它诸戎，实行直接统治后，秦人始牢固地控制了今天水一带。实现了对陇右地区的统治。秦占据陇右，大部分戎人接受了秦的统治，成为华夏民族的一部分。少数不愿接受秦人统治者，向西部或南部迁徙，成为羌、氐或匈奴的一部分。此后戎的称谓不再存在。

　　羌是西部地区一个起源很早的民族，商代甲骨卜辞中有记载。羌人为炎帝的后裔。炎帝后裔分四支，分别称烈山氏、共工氏、四岳、羌姓。《后汉书·西羌传》载：“西羌之本，出自三苗姜姓之别也”。三苗为古族名，传说舜时被迁到三危山(今敦煌有三危山)，姜姓即炎帝后裔之一。古代姜、羌不分，故姜姓亦称为羌人。夏、商时，羌人分布于陇右西部以及青、藏和川西高原地区，过着游弋不定的迁徙生活。战国初，羌民无弋爰剑被秦人捕获，使为奴，后逃出，至河湟(黄河与湟水之间，在今青海东部)间，被众族人推为首领，始定居其地，农耕畜牧，人口渐增，并不断向南、向东扩张，有了参狼种武都羌、白马种广汉羌等称谓。秦始皇统一六国时，羌人尚居住河湟以及陇右西南及川北地区，有部分未隶归秦之统治。
　　氐族远古时起源于黄河上游。商、周时分布于今甘肃、青海、四川交界地带，与羌人杂居，故古代史籍中往往氐羌并称，或以羌为氐、羌的总称。春秋末，氐、羌分化，各自设部落首领。居于陇右者，主要在白龙江流域。
　　综上所述，先秦时期，今天水境内戎人与秦人融合，羌、氐氏族居西部边缘地区。西汉时，朝廷对羌、氐采用高压政策。宣帝元康年间(前65——前62年)，居住在河湟的羌人欲东进起义，结果被营平侯赵充国所败。西汉末，王莽在河湟西海郡(治今青海湖东)，欲直接统治羌人，引起羌人不满。至东汉建武初(25年)，氐、羌又与割据陇右的隗嚣联合，一度占据金城郡，并不断攻掠陇西郡(治狄道，辖及今武山)。隗嚣父子被平定后，汉刘秀派马援为陇西太守，多次击败羌人，大批俘获者和归附者被安置于天水、陇西等郡。之后数十年间，东汉王朝与羌人战事频发，大批被俘羌、氐羌居民的安置和自发迁徙，使今天水境内羌、氐居民不断增加。东汉后期，曹操又迁武都氐人于天水等郡。天水境内羌、氐居民比例进一步增大。魏晋南北朝时期，陇右及天水一带成为氐羌的重要居地，十六国时期的前秦、后秦、后凉、成汉、仇池国诸政权的建立者均为天水籍氐、羌族首领所建。北朝以后，大部氐、羌融合于汉族，其他氐羌部众远徙他乡。