对于新石器早期和彩陶渊源的探索，考古学界经历了数十年不懈的努力。早在上世纪30年代.老一辈考古学家苏秉琦先生在宝鸡斗鸡台沟东区的发掘中，曾发现一件不明时代的三足罐，当时称为“瓦鼎”，现在看来这是典型的大地湾文化偏晚阶段的陶器。1959年，黄河水库考古队陕西分队华县队与北京大学考古专业师生在华县老官台、元君庙发掘了5个灰坑，出土了类似大地湾文化的陶、石、骨器，其中就有红彩陶钵，这是早期彩陶的第一次问世。由于资料较为零散，无法展开全面研究，难以对此类遗存的时代、性质作出明确的判断。

精美的犬纹彩陶壶。尽管如此，考古学家夏鼐先生仍敏锐地指出这“是探索仰韶文化前身的一个较可靠的新线索”。1961年在泾河流域的陕西彬县下孟村、1977年在宝鸡北首岭，又相继发现类似遗存，关于前仰韶文化的讨论有了进一步的深入。随后不久，大地湾遗址的发掘全面地掀开了早期彩陶文化的神秘面纱，为长达半个多世纪的科学探讨提供了丰富的资料和较为完满的答案。

考古学研究中，经常使用“文化”一词，如仰韶文化、马家窑文化、周文化、秦文化，等等。考古学的“文化”不同于广泛意义上的文化，是指大体同时、集中在一定地域并有相同特征的遗迹、遗物的共同体。这种共同体是由许多民族、部落组成的社会集团，它们有自己的不同于其他文化特征的文化传统。在一定程度上，它们类似于历史时期的各代王朝。考古学文化通常以首次发现的地名来命名，但在实际研究中经常会产生许多争论与分歧，使得社会公众陷入困惑之中，不知所从。

大地湾文化的命名也存在类似问题。发掘者最初是以“大地湾一期文化”来命名的，有的学者则以最早的发现地冠名为“老官台文化”；继而有的学者称老官台遗址面积太小，出土物少且不单纯，不能作为该类遗存的代表，而应以大地湾遗址为其代表；又有学者以大地湾遗址含有多种文化，因而主张以内涵单纯的陕西临潼白家村遗址命名为“白家村文化”，在争沦不休的情况下，有学者提出暂称之为“前仰韶文化”。众说纷纭，意见有七八种之多，命名讨论至今已持续了20余年。随着更多早期彩陶文化遗址的发现，学者共识逐渐增多。大家都认识到，单纯地以自己或本省发现的遗址来命名，既违反考古学命名的原则，又势必造成研究上的混乱。

如果将这类遗存定性为渭河流域的新石器早期文化，年代约为距今7000年—8000年，那么它就包括一脉相承的两个阶段：

第一阶段以大地湾一期为代表，属于偏早阶段，约为距今7300年之前；

第二阶段以天水师赵村一期为代表，属于偏晚阶段，年代约为距今7300年—7000年之间，两个阶段共同的特性是均早于仰韶文化，彩陶以红彩带纹为显著标志，生存地域主要在陕、甘两省的渭河流域，波及到泾河、西汉水流域，其至在陕南也有类似遗存发现。

在已发现的近20处同类遗址中，无疑大地湾材料最为丰富，既有房址，又有墓葬，出土陶、石、骨器等文物500余件。有鉴于此，许多学者认为还是以大地湾或首次发现地老官台命名为宜。本书采用了大地湾文化的命名，不过，应当强调的是：大地湾文化并不包括该遗址的所有古文化。该遗址含有大地湾文化、仰韶文化、常山下层文化，这些也不是该遗址的主要遗存，该遗址的主要遗存为仰韶文化。大地湾文化特指遗址最下层的早期彩陶文化。（来源：敦煌文艺出版社）